Kukurica (Zea mays) je jednou z najstarších pestovaných plodín na svete a zohráva významnú úlohu v kuchyniach po celom svete. Či už ide o sladkú kukuricu na varenie, kukuricu na pukance alebo krmoviny, pestovanie kukurice môže byť jednoduché, ak sa dodržiavajú správne postupy. Kukurica pochádza z Mexika, kde sa pestuje už viac ako 7 000 rokov. Do Európy sa dostala v roku 1493, na území dnešného Slovenska sa však objavila až v 17. storočí. V súčasnosti sa pestujú štyri formy kukurice - kukurica obyčajná, kukurica - konský zub, kukurica cukrová a kukurica pukancová. Prvé dve sa štandardne používajú ako potrava pre hospodárske zvieratá a na výrobu škrobu. Na priamy konzum sa používa najmä kukurica cukrová.
Výber správneho času a miesta na výsadbu
Kukurica potrebuje na klíčenie teplo, najmä „supersladké“ odrody. Ideálny čas na výsadbu kukurice je od polovice apríla do konca mája, keď teplota pôdy dosiahne aspoň 10 °C, resp. 15 °C. V oblastiach s chladnejším podnebím je možné predpestovať sadenice v interiéri a potom ich presadiť von, keď teplota dosiahne vhodnú hodnotu. Kukurica sa neteší presádzaniu, preto je najlepšie vysievať semená priamo do záhrady.
Na pestovanie kukurice si vyberte teplé, slnečné miesto, chránené pred silným vetrom. Kukurica potrebuje minimálne 6-8 hodín slnečného svetla denne. Nesaďte ju na miesto, kde by svojím vzrastom mohla tieniť ostatným plodinám.
Príprava pôdy a hnojenie
Kukurica je náročná na živiny, najmä na dusík. Vyžaduje bohatú, úrodnú pôdu s vysokým obsahom humusu. Už pred výsadbou ošetrite pôdu aspoň centimetrom kompostu. Vhodná je pôda s pH medzi 6,0-6,8. Ak je pôda príliš kyslá, môžete ju upraviť pridaním vápna. Po výsadbe, keď sa objavia prvé listy, kukuricu prihnojte rybou emulziou a potom pravidelne raz týždenne. Použitie organického mulču, ideálne kompostu, okolo rastlín pomáha udržiavať vlhkosť v pôde a zároveň dodáva potrebné živiny.
Proces výsevu a starostlivosť o rastliny
Semená kukurice zasejte priamo do záhrady do hĺbky 2,5 až 4 cm. Mali by byť od seba vzdialené približne 20 cm, pričom odporúčaný spon sa môže líšiť v závislosti od odrody a odporúčaní na obale semien (napr. 20 x 70 cm, 30 x 60 cm, 40 x 50 cm, 50 x 80 cm). Do každej jamky nasypte niekoľko semienok, aby ste mali istotu, že aspoň jedno vyklíči. Po výsadbe udržujte pôdu vlhkú. Po vzídení, keď sa objavia prvé dva-tri pravé listy, slabšie rastlinky opatrne povytrhávajte. Okolitú pôdu udržiavajte bez buriny a podľa potreby polievajte.
Kukurica má pomerne plytké korene a počas vegetačného obdobia potrebuje pravidelnú zálievku, najmä počas obdobia tvorby kláskov. Pôda by mala byť stále vlhká, ale nie premokrená. Najlepšie je polievať hlboko, aby voda prenikla ku koreňom a podporila silný rast.
Výsadba v nádobách a postupný zber
Ak chcete pestovať kukuricu v nádobách, musia mať hĺbku aspoň 30 cm. So siatím kukurice počkajte, kým teplota pôdy na jar nedosiahne vhodnú hodnotu. Keď budete semená vysádzať naďalej každé 2 týždne, zabezpečíte si plynulú úrodu. Ak pestujete viac ako jeden druh kukurice, rozdiel medzi dátumami výsadby by mal byť najmenej 2 týždne, ale vzdialenosť medzi rastlinami by mala byť väčšia ako 7,5 metra. Nevysievajte preto všetky semená naraz, aby ste predišli nadmernému množstvu kukurice v čase dozrievania.
Opeľovanie a ochrana pred škodcami
Najlepším pomocníkom pri opeľovaní kukurice je vietor. Aby ste zlepšili šanse na opelenie, pestujte kukuricu skôr v blokoch ako v radoch. Rastliny pestované pokope majú väčšiu šancu, že budú správne opelené. Ak chcete mať istotu plných klasov, podporte opelenie kukurice ručne. Zozbierajte peľ zo samčích kvetov (metlina na vrcholci rastliny) a pokropte ním samičie súkvetia (tvoria sa v pazuche listu). Kukuricu môžu napadnúť rôzni škodcovia, ako sú vošky, húsenice a vrtivky. Najlepšou ochranou je prevencia. Vysádzajte odrody odolné voči chorobám, priahňajte do záhrady prospešný hmyz a každý rok striedajte miesta, kde pestujete kukuricu. Taktiež sa oplatí už niekoľko týždňov pred výsadbou zaliať pôdu parazitickými hlísticami. Ochrana pred vtákmi a hlodavcami je dôležitá najmä pre mladé sadenice, na ktoré môžete použiť tyl alebo sieťovinu.
Kedy zbierať a ako skladovať kukuricu
Kukurica potrebuje približne 80 dní od vysadenia na dozretie, v závislosti od odrody. Keď začnú hodvábne „vlásky“ na klasoch meniť farbu a hnednúť, každý deň kontrolujte zrelosť klasov. Zrelé zrno by malo byť plné a po stlačení by z neho mala vytekať mliečna šťava. Ak je šťava číra, kukurica ešte nie je úplne zrelá. Zrelé klasy majú žlté a šťavnaté zrná.
Triedíte do úvahy, že klasy po zbere rýchlo strácajú svoju typickú sladkú chuť. Ideálne je zberať úrodu kukurice skoro ráno, keď sú ešte teploty nízke. Zozbieraná kukurica sa skladuje neolúpaná v chladničke, a to maximálne tri dni pri teplote do 5 °C. Klasy kukurice však odporúčame čo najskôr spracovať a skonzumovať.
Sprievodné rastliny a využitie kukurice
Kukurica sa dobre znáša s rôznymi druhmi zeleniny. Vhodnými susedmi sú napríklad rajčiny, fazuľa, uhorky, cuketa alebo melón. Časté je aj jej pestovanie na okraji záhonov so zemiakmi. Vhodné je tiež pestovanie kukurice v blízkosti strukovín, ako sú fazuľa alebo hrach, pretože tieto rastliny viažu dusík do pôdy, čo zlepšuje rastové podmienky pre kukuricu. Kukurica môže slúžiť aj ako prirodzená opora pre popínavé rastliny, ako je fazuľa. Naopak, nevhodné je sadiť kukuricu pri zeler a červenú repu.
Čerstvá kukurica zo záhradky chutí najlepšie grilovaná a ochutená soľou alebo varená. Pre ešte lepší gurmánsky zážitok ju môžete na záver poliať roztopeným maslom, prípadne posypať nasekanou pažítkou. Pripraviť si z nej môžete aj netradičnú polievku alebo kukuričné placky.