Vaječníky (lat. ovaria) sú párové pohlavné žľazy ženského reprodukčného systému, ktoré majú oválny, mandľovitý tvar. Sú uložené v malej panve, po stranách maternice, a sú fixované pomocou väzivového aparátu. Ich veľkosť, tvar a povrch sa menia v závislosti od veku a funkčného stavu ženy. Najväčšie sú zvyčajne medzi 20. a 30. rokom života, po čom sa postupne zmenšujú a po menopauze dosahujú najmenšie rozmery.
Úplne vyvinutý vaječník má dĺžku približne 2,5 až 5 cm, šírku 1,5 cm a hrúbku 1 cm, pričom váži okolo 6 až 10 gramov. Povrch vaječníkov je do puberty hladký. V období pohlavnej dospelosti sa povrch mení, stáva sa zbrázdeným v dôsledku drobných jazvičiek po uvoľnených vajíčkach (ovuláciách) a od vyčnievajúcich folikulov.
Štruktúra vaječníka
V stavbe vaječníka rozlišujeme dve hlavné časti: kôrovú vrstvu (cortex ovarii) a dreňovú vrstvu (medulla ovarii).
Kôrová vrstva (Cortex ovarii)
Kôra vaječníka je tvorená riedkym kolagenným väzivom, v ktorom sú uložené ovariálne folikuly. Tieto folikuly sú základnými funkčnými jednotkami kôry, kde prebieha vývin a dozrievanie ženských pohlavných buniek - vajíčok (oocytov).
- Primárne folikuly: Sú to najmenšie folikuly obsahujúce nezrelé vajíčko (oocyt) obklopené jednou vrstvou folikulárnych buniek. U novorodenca sa v oboch vaječníkoch nachádza približne 400 000 až 700 000 primárnych folikulov.
- Sekundárne a Graafove folikuly: Počas života ženy väčšina primárnych folikulov zaniká. Niektoré z nich postupne rastú a dozrievajú, pričom sa menia na sekundárne a neskôr na veľké, tzv. Graafove folikuly (folliculi ovarici vesiculosi). V týchto folikuloch sa vajíčko ďalej vyvíja a folikulárne bunky produkujú hormón estrogén. Graafov folikul výrazne vystupuje na povrch vaječníka.
- Žlté teliesko (Corpus luteum): Po ovulácii, keď sa Graafov folikul praskne a uvoľní zrelé vajíčko, jeho zvyšky sa transformujú na žlté teliesko. Toto teliesko funguje ako dočasná endokrinná žľaza produkujúca hormón progesterón. V prípade oplodnenia žlté teliesko pretrváva počas tehotenstva; ak k oplodneniu nedôjde, postupne zaniká a mení sa na biele teliesko (corpus albicans).
Dreň vaječníka (Medulla ovarii)
Dreň vaječníka sa nachádza v centrálnej časti orgánu a je tvorená hustejším väzivom. Toto väzivo obsahuje bohaté cievne zásobenie (tepny a žily), nervy a malé množstvo hladkej svaloviny. Dreň zabezpečuje výživu a funkciu vaječníka, pričom cez ňu vstupujú a vychádzajú cievy a nervy cez tzv. bránu vaječníka (hilum ovarii).
Vaječníky sú nielen pohlavnými žľazami produkujúcimi pohlavné bunky (vajíčka), ale aj významnými endokrinnými žľazami, ktoré syntetizujú a uvoľňujú pohlavné hormóny estrogény a progesterón. Tieto hormóny hrajú kľúčovú úlohu v menštruačnom cykle, plodnosti, puberte, prechode a celkovej hormonálnej rovnováhe ženského organizmu.